Άρωμα Champions League στο Europa League: Σύγκρουση Μπαρτσελόνα-Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Η Μπαρτσελόνα υποδέχεται  (16/2-19:45) τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον πιο σημαντικό αγώνα από τις οκτώ πρώτες αναμετρήσεις για τη φάση νοκ άουτ των play-off του Europa League.
Η πρωτοπόρος της LaLiga τίθεται αντιμέτωπη με την 3η της βαθμολογίας στην Premier League ή διαφορετικά αναμετρώνται ο Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι με τον Μάρκους Ράσφορντ.

Είναι μία συνάντηση που έχει περισσότερο… άρωμα Champions League, έστω κι αν η Μπαρτσελόνα δεν μπόρεσε να προκριθεί από τον όμιλό της (έμεινε πίσω από Μπάγερν και Ίντερ), με συνέπεια να συνεχίσει στο Europa League. Από την πλευρά της, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν ξεκίνησε καν την ευρωπαϊκή διαδρομή της από την κορυφαία διοργάνωση, αλλά από το Europa League, μένοντας μάλιστα 2η στον δικό της όμιλο (πίσω από τη Σοσιεδάδ) και έτσι θα χρειαστεί να περάσει από την διαδικασία των νοκ άουτ play-off για να βρεθεί στους «16».

Ο νικητής αυτής της διπλής αναμέτρησης (η ρεβάνς στις 23 Φεβρουαρίου) θα είναι αναπόφευκτα ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου (σ.σ. ο τελικός θα διεξαχθεί στις 31/5 στη Βουδαπέστη), το οποίο προσφέρει στον κάτοχό του το «εισιτήριο» για το επόμενο Champions League.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο προπονητής της Μπαρτσελόνα, Τσάβι Ερνάντεθ, και ο μέσος Σέρχιο Μπουσκέτς ήταν στην ομάδα των «μπλαουγκράνα» στις νίκες εναντίον της Γιουνάιτεντ στους τελικούς του Champions League το 2009 και το 2011, ενώ ο 34χρονος άσος συμμετείχε επίσης στα πιο πρόσφατα παιχνίδια των δύο ομάδων, καθώς οι Καταλανοί απέκλεισαν τους «κόκκινους διαβόλους» με συνολικό σκορ 4-0 στους προημιτελικούς του Champions League για τη σεζόν 2018/19.
Η Γιουνάιτεντ δεν έχει κερδίσει ακόμη τους αντιπάλους της στην Ισπανία (2 ισοπαλίες, 3 ήττες), ενώ η τελευταία φορά που αυτές οι ομάδες συναντήθηκαν εκτός Champions League ήταν στον τελικό του Κυπέλλου Κυπελλούχων Ευρώπης του 1991. Η Γιουνάιτεντ νίκησε 2-1 στο Ρότερνταμ, χάρη στα δύο γκολ του πρώην επιθετικού της Μπαρτσελόνα, Μαρκ Χιουζ.

Από τις άλλες αναμετρήσεις, αξιοσημείωτη η αντιπαράθεση δύο διάσημων «Ευρωπαίων», της Σεβίλης (τέσσερις φορές νικήτρια του Europa League τα τελευταία εννέα χρόνια) και της Αϊντχόφεν (με ένα Κύπελλο πρωταθλητριών και ένα Κύπελλο UEFA).
Η Μονακό, τρίτη στο γαλλικό πρωτάθλημα, θα αντιμετωπίσει στο Λεβερκούζεν τη Μπάγερ, ενώ η Γιουβέντους, η οποία δυσκολεύεται -εντός και εκτός γηπέδων- στη Serie A, υποδέχεται τη Ναντ, με μέτριες ευρωπαϊκές φιλοδοξίες τη φετινή σεζόν.

Τo πρόγραμμα  των πρώτων αγώνων των «νοκ άουτ» play-off του Europa League:

ΩΡΑ 19:45
Μπαρτσελόνα (Ισπανία)-Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (Αγγλία)
Άγιαξ (Ολλανδία)-Ουνιόν Βερολίνου (Γερμανία)
Σαχτάρ Ντόνετσκ (Ουκρανία)-Ρεν (Γαλλία)
Σάλτσμπουργκ (Αυστρία)-Ρόμα (Ιταλία)
ΩΡΑ 22:00
Γιουβέντους (Ιταλία)-Ναντ (Γαλλία)
Σπόρτινγκ Λισαβόνας (Πορτογαλία)-Μίντιλαντ (Δανία)
Λεβερκούζεν (Γερμανία)-Μονακό (Γαλλία)
Σεβίλη (Ισπανία)-Αϊντχόφεν (Ολλανδία)

* Oι αγώνες ρεβάνς θα διεξαχθούν στις 23/2. Οι νικητές παίρνουν το «εισιτήριο» για τη φάση των «16» (9 και 16/3), η κλήρωση της οποίας θα πραγματοποιηθεί στις 24/2.
** Στη φάση των «16» έχουν εξασφαλίσει θέση, ως πρώτες των ομίλων τους, οι Άρσεναλ, Μπέτις, Φενερμπαχτσέ, Φερεντσβάρος, Φέγενορντ, Φράιμπουργκ, Σοσιεδάδ και Ουνιόν Σεντ Ζιλουάζ.