Στον Πειραιά ο πρώτος τελικός
Ολυμπιακός και Βουλιαγμένη δίνουν… ραντεβού για 18η φορά συνολικά (και έκτη συνεχόμενη) στους τελικούς της Α1 υδατοσφαίρισης ανδρών, που αρχίζουν σήμερα (21/5, 17:00) στο κολυμβητήριο του Πειραιά.
Οι δύο «συνήθεις ύποπτοι» δυσκολεύτηκαν αρκετά (οι «ερυθρόλευκοι») έως πολύ (οι «μπέμπηδες»), αλλά ξεπέρασαν τα εμπόδια του Απόλλωνα Σμύρνης και του Πανιωνίου, αντίστοιχα, και θα διεκδικήσουν για άλλη μία χρονιά τον τίτλο, ο οποίος κρίνεται στις τρεις νίκες. Οι αγώνες θα γίνονται ανά δύο ημέρες, εναλλάξ στις έδρες των δύο φιναλίστ, με απώτατη καταληκτική ημερομηνία την Κυριακή 29/5 (αν χρειαστεί πέμπτο παιχνίδι).
Η μεγάλη ιδιαιτερότητα των φετινών τελικών είναι ότι σηματοδοτούν το τέλος του πιο επιτυχημένου κύκλου στην ιστορία της ανδρικής ομάδας πόλο του Ολυμπιακού.
Μετά από έντεκα χρόνια, ο Θοδωρής Βλάχος θα αποχωρήσει από τον πάγκο των Πειραιωτών, αφού θα συνεχίσει αποκλειστικά ως ομοσπονδιακός τεχνικός, έχοντας εδραιώσει τους «ερυθρόλευκους» στην ελίτ της Ευρώπης, σε τέτοιο βαθμό, που η φετινή απουσία τους από το final-8 του Champions League -για πρώτη φορά μετά το 2015- να αξιολογείται ως έκπληξη πρώτου μεγέθους. Ο Βολιώτης προπονητής αφήνει πίσω του έναν τίτλο στο Champions League και άλλους δύο χαμένους τελικούς, εννέα κύπελλα Ελλάδας και φιλοδοξεί να πανηγυρίσει στο «αντίο» του το δέκατο διαδοχικό πρωτάθλημα, διευρύνοντας ένα ρεκόρ που μοιάζει απίθανο να καταρριφθεί στο μέλλον.
Ο Βλάχος περίμενε βέβαια να «ρίξει αυλαία» στο Βελιγράδι, ιδανικά με την κατάκτηση του ευρωπαϊκού τροπαίου. Ομως, ο ομολογουμένως αναπάντεχος αποκλεισμός του Ολυμπιακού από το final-8 επισπεύδει κατά περίπου μία εβδομάδα το «αντίο» του και το… περιορίζει εντός των συνόρων, όπου οι «ερυθρόλευκοι» θέλουν να διατηρήσουν την απόλυτη κυριαρχία τους.
Το θεωρητικά πανίσχυρο φετινό ρόστερ των Πειραιωτών δεν δικαίωσε τις προσδοκίες που δημιούργησαν οι «ηχηρές» μεταγραφές των Φιλίποβιτς, Μπίγιατς και οι επιστροφές των Φουντούλη, Κολόμβου και Μπούσλιε, όμως οι πρωταθλητές δεν παύουν να αποτελούν το αδιαφιλονίκητο φαβορί για τη διατήρηση των εγχώριων κεκτημένων. Εστω κι αν χρειάστηκε να φτάσει σε τρίτο ημιτελικό -για πρώτη φορά από το 2012- για να αποκλείσει τον Απόλλωνα, ο Ολυμπιακός είναι παρών στους τελικούς για 24η διαδοχική φορά (δεν υπολογίζεται η σεζόν 2019-20, όπου δεν διεξήχθησαν πλέι-οφ) και κυνηγά τον δέκατο διαδοχικό τίτλο του και 35ο συνολικά στην ιστορία του πρωταθλήματος από το 1928 (έτος ίδρυσης της ΕΚΟΦ, νυν ΚΟΕ).
Δέκα χρόνια μετά τον τέταρτο και τελευταίο ως σήμερα τίτλο της, η Βουλιαγμένη ξέρει ότι είναι πολύ δύσκολο να επιστρέψει στην κορυφή. Η ευκαιρία χάθηκε πέρυσι, όταν ο ΝΟΒ είχε πλεονέκτημα έδρας απέναντι στον αποδυναμωμένο Ολυμπιακό, αλλά ηττήθηκε με 3-1. Η ομάδα του Χέρβο Κόλιανιν δυσκολεύτηκε πάρα πολύ απέναντι στον Πανιώνιο και χρειάστηκε να φτάσει στη διαδικασία των πέναλτι στον τρίτο και αποφασιστικό ημιτελικό, για να περάσει για 19η φορά στους τελικούς, αλλά παραδοσιακά απέναντι στον μεγάλο αντίπαλό της εμφανίζεται ιδιαίτερα ανταγωνιστική και παλεύει όσο μπορεί. Αυτό αποδεικνύεται άλλωστε και από τις τρεις φετινές αναμετρήσεις τους: στη Β΄ φάση του πρωταθλήματος οι «ερυθρόλευκοι» νίκησαν 12-9 στο Λαιμό, «καθαρίζοντας» το ματς στην τελευταία περίοδο, στον Πειραιά η Βουλιαγμένη απέσπασε ισοπαλία 12-12, ενώ στον τελικό του κυπέλλου, στη Λάρισα, ο Ολυμπιακός έφτασε να προηγείται 9-3, αλλά στο τέλος αγχώθηκε και παραλίγο να ισοφαριστεί, με τον ΝΟΒ να εκμεταλλεύεται την αποβολή χωρίς αντικατάσταση του Γενηδουνιά και να μειώνει σε 9-8.
Σε κάθε περίπτωση, η σειρά των τελικών έχει όλα τα εχέγγυα να εξελιχθεί σε διαφήμιση για την υδατοσφαίριση, ιδιαίτερα αν η Βουλιαγμένη κατορθώσει να φανεί ανταγωνιστική. Στα κολυμβητήρια του Πειραιά και του Λαιμού θα βρεθούν δύο «χρυσοί» Ολυμπιονίκες (ο Σέρβος Φίλιπ Φιλίποβιτς και ο Κροάτης Άντρο Μπούσλιε), ο προπονητής και εννέα μέλη της εθνικής ομάδας που έφτασε ως τον τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο (Μάνος Ζερδεβάς, Ντίνος Γενηδουνιάς, Γιάννης Φουντούλης, Γιώργος Δερβίσης, Κώστας Μουρίκης και Χριστόδουλος Κολόμβος από τη μία μεριά, Κώστας Γκιουβέτσης, Μάριος Καπότσης και Δημήτρης Σκουμπάκης από την άλλη), ο Μανώλης Μυλωνάκης των δύο χάλκινων μεταλλίων σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα και αρκετοί ακόμη σπουδαίοι ή φερέλπιδες πολίστες. Αν θα… λείψει κάποιος, αυτός είναι σίγουρα ο εμβληματικός αρχηγός του ΝΟΒ, Χρήστος Αφρουδάκης, ο οποίος αποχώρησε πέρυσι από την ενεργό δράση.
ΤΟ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑ ΤΩΝ ΤΕΛΙΚΩΝ ΣΑΒΒΑΤΟ 21/5 (1ος αγώνας) «Π. Καπαγέρωφ» 17:00 Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη ΔΕΥΤΕΡΑ 23/5 (2ος αγώνας) ΝΟΒ 18:30 Βουλιαγμένη-Ολυμπιακός ΤΕΤΑΡΤΗ 25/5 (3ος αγώνας) «Π. Καπαγέρωφ» 19:30 Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 27/5 (4ος αγώνας - αν χρειαστεί) ΝΟΒ 18:30 Βουλιαγμένη-Ολυμπιακός ΚΥΡΙΑΚΗ 29/5 (5ος αγώνας - αν χρειαστεί) «Π. Καπαγέρωφ» 17:00 Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη