Το Πεντάγωνο χρυσώνει την SpaceX του Μασκ, με χρυσό συμβόλαιο 1,6 δισ. δολαρίων

Ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX εκτοξεύτηκε, μεταφέροντας 23 δορυφόρους Starlink σε τροχιά γύρω από τη Γη το 2024. Φωτογραφία: Reuters .

Σύμφωνα με ανακοίνωση στις 29 Ιουλίου, οι δορυφόροι που εκτοξεύτηκαν από τον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX θα είναι υπεύθυνοι για την ανίχνευση, την παρακολούθηση και την υποβοήθηση στον εντοπισμό αεροπορικών στόχων για τον αμερικανικό στρατό.

Η SpaceX ανέλαβε 18 αποστολές μέσω δύο συμβάσεων στο πλαίσιο του κορυφαίου προγράμματος προμηθειών υπηρεσιών εκτόξευσης της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ. Αυτό το πρόγραμμα φέρνει σε επαφή κορυφαίες διαστημικές εταιρείες όπως η SpaceX, η United Launch Alliance (ULA), η Blue Origin και άλλοι προμηθευτές, για να ανταγωνιστούν για συμβάσεις εκτόξευσης αμυντικών δορυφόρων υψηλής αξίας.

Από την αρχή του έτους, η SpaceX έχει λάβει συμβόλαια αξίας τουλάχιστον 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το Πεντάγωνο, καθώς η κυβέρνηση Τραμπ προωθεί το πρόγραμμα πυραυλικής άμυνας Yellow Dome με εκτιμώμενη συνολική επένδυση περίπου 185 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε διάστημα αρκετών ετών. Το έργο αυτό θεωρείται ότι εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις δυνατότητες εκτόξευσης πυραύλων και τα δορυφορικά συστήματα της SpaceX.

Νωρίτερα τον Μάιο, η εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ κέρδισε επίσης συμβόλαια αξίας 6,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ. Από αυτά, 4,16 δισεκατομμύρια δολάρια διατέθηκαν για την ανάπτυξη ενός δικτύου δορυφόρων για την παρακολούθηση κινούμενων εναέριων στόχων, ενώ 2,29 δισεκατομμύρια δολάρια διατέθηκαν μόλις τρεις ημέρες αργότερα για την ανάπτυξη ενός συστήματος δορυφόρων επικοινωνιών, που επιτρέπει τη μετάδοση δεδομένων σε σχεδόν πραγματικό χρόνο μεταξύ αισθητήρων για προειδοποίηση και παρακολούθηση πυραύλων και συστημάτων αναχαίτισης.

Σύμφωνα με τον Έρικ Ζαριμπνίσκι, τον υπεύθυνο προμηθειών της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ, η νέα σύμβαση είναι αποτέλεσμα μιας διαδικασίας υποβολής προσφορών που διήρκεσε μόλις δύο μήνες – μια ταχύτητα που περιγράφεται ως «άνευ προηγουμένου».

Με την πάροδο των ετών, ο οργανισμός έχει επιταχύνει σταθερά την προμήθεια διαστημικών σκαφών και υπηρεσιών εκτόξευσης από τον ιδιωτικό τομέα, προκειμένου να ενισχύσει την ικανότητά του να αναπτύσσει διαστημικά προγράμματα.

Η SpaceX κατέχει επί του παρόντος σημαντικό προβάδισμα έναντι των ανταγωνιστών της στον αγώνα για αμυντικά συμβόλαια. Ωστόσο, ορισμένοι νομοθέτες των ΗΠΑ εξέφρασαν πρόσφατα ανησυχίες ότι το Πεντάγωνο εξαρτάται υπερβολικά από έναν μόνο προμηθευτή. Σε απάντηση, αξιωματούχοι της Διαστημικής Δύναμης ισχυρίζονται ότι ο στόχος τους είναι να ενισχύσουν τον ανταγωνισμό και να επεκτείνουν το οικοσύστημα της διαστημικής βιομηχανίας των ΗΠΑ.

Εν τω μεταξύ, οι κύριοι ανταγωνιστές της SpaceX εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν πολλές τεχνικές προκλήσεις.

Η United Launch Alliance (ULA) – μια κοινοπραξία μεταξύ της Boeing και της Lockheed Martin και μακροχρόνιος συνεργάτης του Πενταγώνου – βρίσκεται υπό έρευνα μετά από ένα περιστατικό που αφορούσε το σύστημα διαχωρισμού του σταδίου ενίσχυσης του πυραύλου Vulcan, ενός πυραύλου πιστοποιημένου για στρατιωτικές αποστολές εκτόξευσης δορυφόρων.

Η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία που ανήκει στον δισεκατομμυριούχο Τζεφ Μπέζος, διερευνά επίσης την αιτία της απροσδόκητης έκρηξης του πυραύλου New Glenn στην εξέδρα εκτόξευσης τον Μάιο, πριν από την τέταρτη δοκιμαστική του πτήση. Στο πλαίσιο του στρατιωτικού προγράμματος εκτόξευσης δορυφόρων της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ, ο New Glenn θα παραμείνει εκτός λειτουργίας τουλάχιστον μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους.